Para representar la totalidad de la
superficie terrestre sin ningún tipo de distorsión, un mapa debe tener una
superficie esférica como la de un globo terráqueo. Un mapa plano no puede
representar con exactitud la superficie redondeada de la Tierra, excepto en
áreas muy pequeñas en las que la curvatura es despreciable. Para mostrar
grandes porciones de la superficie, la superficie esférica de la Tierra debe
transformarse en una superficie plana. El sistema de transformación se denomina proyección. Cuando una superficie esférica se transfiere a un plano modifica su
geometría y la distorsiona.
La clasificación de las proyecciones es
compleja, pero normalmente se establece en función de la figura geométrica
capaz de aplanarse que se elija para representar la tierra: un cono o un
cilindro, que pueden cortarse y extenderse sobre una superficie plana.
A. Proyecciones cilíndricas
Al realizar una proyección cilíndrica el
cartógrafo considera la superficie del mapa como un cilindro, que rodea al
globo terráqueo tocándolo en el ecuador, mientras que los meridianos y
paralelos son líneas rectas que se cortan perpendicularmente entre sí
(proyección cilíndrica simple. Como las formas de las áreas se van
distorsionando a medida que se acercan a los polos, este tipo de proyección no
se suele usar para regiones que no estén comprendidas entre los 40º N y los 40º
S.
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| Proyecciones cilíndricas, (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0 |
La conocida proyección de Mercator,
desarrollada por el geógrafo flamenco Gerardo Mercator, es una proyección
cilíndrica y, a la vez, conforme. Un mapa de proyección Mercator es muy exacto
en las regiones ecuatoriales, pero se distorsiona bastante en las áreas de las
latitudes altas. Sin embargo, las direcciones se representan con gran fidelidad
y esto tiene especial importancia para la navegación.
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| Proyección cilíndrica de Mercator, (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0 |
B. Proyecciones acimutales
Este grupo de proyecciones cartográficas se origina al proyectar el globo terráqueo sobre una superficie plana que puede tocarlo en cualquier punto. Este grupo incluye las proyecciones gnomónica, la equivalente de Lambert, la equidistante, la ortográfica y la estereográfica.
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| Proyección azimutal equidistante N90, (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0 |
C. Proyecciones cónicas
Para preparar una proyección cónica debe colocarse un cono en el extremo superior del globo terráqueo. Tras la proyección, se supone que se corta el cono y se desarrolla hasta quedar como una superficie plana. El cono es tangente al globo en uno o varios paralelos base; el mapa que resulta de ello es muy preciso a lo largo de estos paralelos y áreas próximas, pero la distorsión aumenta progresivamente a medida que nos alejamos de ellos.
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| Proyección cónica conforme, (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0 |
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