Los elementos comunes de un mapa son:
§ Leyenda del mapa
Para que un mapa pueda contener gran cantidad de
información de fácil lectura debe emplearse un sistema de símbolos. Muchos de
éstos se utilizan con tanta frecuencia que se han convertido en símbolos
aceptados a nivel general y resultan fácilmente comprensibles. Los símbolos
utilizados en los mapas se definen en las leyendas (signos convencionales). En el siguiente mapa de Colombia puedes ver dos leyendas, una en la esquina superior derecha, y otra en la esquina inferior izquierda.
§ Coordenadas geográficas
Con el fin de localizar un elemento en un mapa o
describir la extensión de un área, es necesario referirse a las coordenadas
geográficas del mismo. Estas coordenadas geográficas se basan en los meridianos
de longitud y en los paralelos de latitud. Por acuerdo internacional, la
longitud se mide hasta 180° E y hasta 180° O a partir del 0 °, en el meridiano
de referencia que pasa por Greenwich, Inglaterra. La latitud se mide hasta 90°
N y hasta 90° S a partir de 0° sobre el Ecuador.
§ Escala
La escala en la que se dibuja un mapa representa la
relación entre la distancia de dos puntos de la Tierra y la distancia de los
puntos que se corresponden con ellos en el mapa. La escala numérica se
representa en cifras, como por ejemplo: 1:100.000, lo que indica que una unidad
medida en el mapa (por ejemplo 1 cm) representa 100.000 de las mismas unidades
en la superficie terrestre. Tomando en cuenta lo anterior se puede hacer una
división dependiendo si los mapas son de gran o pequeña escala. Entre 1:500 y
1:5.000 se trata de mapas a gran escala; y por encima de 1:5.000 de mapas a
pequeña escala. Si te fijas en la esquina inferior derecha del primer mapa de Colombia, verás la escala.
§ Relieve
Las variaciones de altitud de las colinas y montañas,
así como las profundidades de los valles y gargantas, tal y como aparecen en un
mapa topográfico, definen el relieve; a menos que el relieve esté adecuadamente
representado, el mapa no da una imagen clara del área que representa. El intervalo entre las curvas de nivel que se seleccione
debe ser uniforme o equidistante, y se determinará en función del objetivo del
mapa, la superficie a cubrir, la disponibilidad de datos y la escala del mapa.
Las formas de las curvas de nivel constituyen una representación exacta de las
elevaciones y depresiones, ya que muestran las altitudes reales. Cuando las
curvas de nivel están más próximas indican, por ejemplo, la presencia de una
pendiente abrupta. Aquí puedes ver cómo interpretarlas correctamente en un mapa.
